Încetinirea misiunii Starliner: NASA și Boeing caută soluții pentru problemele tehnice

După săptămâni de teste destinate identificării problemelor tehnice ale navei spațiale Starliner, oficialii NASA și Boeing nu au reușit să stabilească o dată de întoarcere pentru astronauții care au pilotat capsula către Statia Spațială Internațională (ISS). Însă, veștile bune vin din direcția inginerilor, care au început să dezvăluie posibile explicații legate de problemele întâmpinate în prima etapă a călătoriei.

Boeing și NASA au dedicat ultimele două săptămâni întâmpinării provocărilor tehnice, iar în acest weekend sunt planificate teste suplimentare, descrise de Mark Nappi, managerul programului de echipaj comercial al Boeing, drept „cireașa de pe tort” în ceea ce privește înțelegerea dificultăților întâmpinate. În New Mexico, inginerii au efectuat peste 1.000 de aprinderi ale motoarelor de testare pentru a simula funcționarea propulsoarelor Starliner în timpul întoarcerii din spațiu.

Scopul acestor teste este de a explora motivele care au dus la oprirea neașteptată a propulsoarelor navei și la identificarea eventualelor pericole legate de repornirea acestora. Conform oficialilor, testele la sol au reușit să reproducă defectele observate în timpul zborului. De asemenea, s-a stabilit că o acumulare de căldură în interiorul propulsoarelor poate duce la deteriorarea garniturilor de teflon, afectând fluxul de propulsie.

Nappi a menționat că aceste teste au crescut încrederea echipelor tehnice, dar descoperirile au determinat NASA și Boeing să renunțe la ideea de a permite astronauților să piloteze manual nava în timpul întoarcerii acasă, așa cum s-a procedat în drum spre ISS. „Unele manevre manuale generează un stres suplimentar asupra propulsoarelor”, a afirmat Steve Stich, managerul de program al echipajului comercial al NASA.

Deși Starliner a transportat astronauții NASA, Butch Wilmore și Suni Williams, care au ajuns pe ISS pe 6 iunie, oficialii nu au confirmat că acest vehicul va fi cel care îi va aduce înapoi. Stich a declarat: „Există multe motive fundamentale pentru a finaliza această misiune și a aduce echipajul înapoi pe Starliner” și a subliniat că NASA are planuri de urgență în caz că Starliner nu va fi aprobat pentru întoarcerea acestor astronauți.

Williams și Wilmore se află în spațiu de aproximativ 50 de zile, depășind deja perioada inițial estimată de o săptămână. NASA a indicat anterior că Starliner poate rămâne pe orbită maximum 90 de zile. Inginerii continuă să investigheze scurgerile de heliu, care au afectat prima fază a călătoriei Starliner, și plănuiesc teste suplimentare în acest weekend.

Aceste teste vor include activarea a 27 de propulsoare ale Starliner-ului în timp ce vehiculul rămâne andocat la ISS. Analiza a adus la suprafață informații conform cărora scurgerile de heliu ar putea proveni din degradarea sigiliilor din cauza vaporilor emanați de propulsor. Continuarea investigării scurgerilor de heliu rămâne cheia pentru a putea stabili o dată de întoarcere pentru astronauții Williams și Wilmore. Stich a subliniat necesitatea de a înțelege aceste scurgeri și cum le pot gestiona, mai ales dacă ele se vor agrava.

În plus, NASA și Boeing plănuiesc o revizuire a planului de desprindere a capsulei Starliner de pe ISS, care ar putea avea loc la sfârșitul săptămânii viitoare.