O companie din domeniul energiei de fuziune susține că a rezolvat un mister vechi de mii de ani: cum să transformi alte metale în aur. Alchimia („chrysopoeia”, în greaca veche) este o artă ocultă aprofundată de civilizații antice care ar putea deveni realitate cu ajutorul fuziunii termonucleare folosite ca sursă de energie nelimitată – un proces prin care s-ar putea obține și aur din mercur. Marathon Fusion, o companie din San Francisco, SUA, a propus într-un studiu academic publicat recent ca neutronii eliberați în timpul reacțiilor de fuziune să fie folosiți pentru a produce aur printr-un proces numit transmutație nucleară, potrivit Financial Times. „Pe hârtie, arată grozav și toată lumea cu care am vorbit până acum este intrigată și entuziasmată”, a spus Ahmed Diallo, un specialist în fizica plasmei de la laboratorul național al Departamentului pentru Energie al SUA de la Princeton. Oamenii de știință au obținut deja aur sintetic folosind acceleratoare de particule, însă cantitatea a fost una extrem de mică, iar costurile uriașe. Fizicienii de la Organizația Europeană pentru Cercetare Nucleară (CERN) au spus anul acesta că au observat atomi de plumb care se transformă în aur în timpul proceselor ce au loc în acceleratorul de particule Large Hadron Collider. Cea mai obișnuită abordare experimentală a fuziunii nucleare presupune folosirea unui dispozitiv numit „tokamak” pentru a supune izotopii de hidrogen – de obicei, deuteriu și tritiu – unor temperaturi extrem de mari astfel încât să fuzioneze și să creeze heliu și cantități vaste de energie sub formă de neutroni. Planul celor de la Marathon presupune introducerea unui izotop de mercur (mercur-198) și bombardarea sa cu neutroni pentru a-l transforma în izotopul instabil mercur-197, care apoi se dezintegrează în aproximativ 64 de ore în aur-197, singurul izotop stabil al acestui metal. Centralele de fuziune nucleară ale viitorului care vor folosi această metodă ar putea produce 5.000 de kilograme de aur pe an pentru fiecare gigawatt de electricitate produsă. La prețurile actuale, cantitatea de aur produsă ar valora la fel de mult ca electricitatea generată de aceeași centrală, ceea ce ar dubla veniturile obținute, potrivit estimărilor făcute de directorii companiei Marathon, Kyle Schiller și Adam Ruthowski. Una dintre probleme ar fi că prezența altor tipuri de mercur va produce și izotopi instabili de aur, ceea ce înseamnă că metalul ar putea fi parțial radioactiv. Ruthkowski, care a lucrat în trecut și pentru SpaceX, a spus că aurul va trebui depozitat într-un loc sigur timp de 14-18 ani înainte să poată fi scos pe piață. Același proces ar putea fi folosit și pentru producția altor metale prețioase, dar aurul ar fi cel mai profitabil, ținând cont de situația de pe piață. „Aurul este în acel punct ideal”, a spus și Dan Brunner, consilier științific al Marathon care a lucrat în trecut pentru Commonwealth Fusion System, companie susținută de Bill Gates. „Dintr-o perspectivă pur științifică, pare că totul se leagă. Cred că provocarea constă în proiectarea unui sistem practic”, a mai spus Brunner. Posibilitatea producerii aurului în timpul generării de energie prin fuziunea nucleară ar putea fi foarte benefică pentru Marathon și alte companii asemănătoare care au nevoie de fonduri pentru a face noi progrese în domeniu, a spus Malcolm Handley, care deține fondul de investiții Strong Atomics, primul investitor al Marathon. Companiile din domeniul energiei de fuziune s-au înhămat la un drum cu multe obstacole grele, iar banii obținuți din vânzarea aurului obținut în urma fuziunii nucleare va face ca aceste obstacole să fie mult mai ușor de depășit, a mai spus Handley.